Ústav vznikol ako Kabinet fyziky SAV, r. 1957 bol premenovaný na Laboratórium fyziky a od r. 1963 nesie terajší názov. Je orientovaný na vedeckovýskumnú činnosť vo fyzike kondenzovaných látok (materiály pripravené rýchlym ochladením, kovové multivrstvy, iónové vodiče a senzory, teória nízkorozmerných systémov), v jadrovej fyzike (štruktúra jadra, mechanizmus jadrových reakcií, využitie pozitrónov), v subjadrovej fyzike (fenomenológia vysokoenergetických zrážok, neporuchové QCD metódy, vlastnosti hadrónového spektra) a v kvantovej optike. Ústav je rozsiahle zapojený do systému európskych projektov a spolupracuje s významnými strediskami svetovej fyziky (CERN – Ženeva, ICTP – Terst, SÚJV Dubna, atď.).
